Après l’arrivée de l’hippopotame pygmée Nimba cet été, le ZOO d’Anvers accueille aujourd'hui le petit mâle Dabou dans le nouveau Bâtiment des hippopotames fraîchement rénové. Ce jeune charmeur français vient ainsi compléter le couple reproducteur de cette singulière espèce menacée. Le ZOO d’Anvers est activement engagé dans l’important programme de conservation de l’espèce pour la préservation de l'animal dans son habitat naturel.
Espèce menacée
Selon les estimations, 2.000 à 2.500 hippopotames pygmées adultes seulement vivent encore en Afrique de l’Ouest, dans les quatre pays suivants : Guinée, Sierra Leone, Libéria et Côte d’Ivoire. L’avenir des hippopotames pygmées est compromis dans trois d’entre eux. La déforestation réduit leur habitat et la chasse les décime. Les crocodiles et les léopards sont également friands des hippopotames pygmées. « Voilà pourquoi le ZOO d’Anvers s’est engagé, en partenariat avec d’autres parcs animaliers européens, à assurer la conservation durable de l’espèce. », explique Sander Hofman, responsable des soins et du bien-être animaliers.
Tempérament de l’animal
Pour commencer, le nouveau mâle Dabou va explorer l’enclos pour se sentir à l’aise. Ensuite, tout dépendra du caractère et de la nature de chacun : les deux hippopotames feront-ils rapidement plus ample connaissance ou attendront-ils d’avoir atteint leur maturité sexuelle ? Ils peuvent d'ores et déjà se voir, se sentir et s’entendre. « S’ils manifestent un intérêt réciproque et sain, nous pourrons envisager une rencontre physique. En règle générale, le mâle et la femelle vivent séparés, mais il existe des exceptions », explique la curatrice Sarah.
Descendance
Les hippopotames pygmées mènent une vie solitaire et ne se cherchent qu’en période d'accouplement. Au ZOO d’Anvers également, ils disposent d’enclos intérieurs et extérieurs et de bassins séparés. L’accouplement, comme la naissance, peut se faire aussi bien sur terre que dans une eau peu profonde. Après une gestation de sept mois en moyenne, la femelle met bas un bébé d’à peine 4,5 kg à 6 kg, soit le poids d'une grosse pastèque. Un jeune hippopotame pygmée est allaité six à huit mois et reste proche de sa mère protectrice. Ils vivent ensemble durant un an et demi à deux ans.
Projectile d’excréments
Comme leur nom le laisse entendre, les hippopotames pygmées sont plus petits que leur grand cousin et ne pèsent qu’entre 180 à 275 kilos. Ils passent beaucoup de temps dans l’eau, mais aussi sur la terre ferme. Ils utilisent leur queue en guise d’hélice pour disperser leurs excréments et marquer ainsi leur territoire. Leur amusante frimousse en fait les chouchous du public.
La femelle Nimba s’est entre-temps déjà complètement habituée au ZOO d’Anvers. « Nimba apprécie l’enclos extérieur et séjourne souvent dans l’eau. Elle a un vif tempérament et est plutôt espiègle. C’est une petite canaille. Elle adore le persil, c’est son en-cas préféré » raconte sa soigneuse Sarah.
Autres pensionnaires
Outre Dabou et Nimba, un groupe de roussettes paillées africaines, une première en Belgique, s’est également installé dans le Bâtiment des hippopotames. Ces grandes roussettes, dont l’envergure peut atteindre 80 cm, se nourrissent de fruits et vivent suspendues en hauteur. Un petit couple de touracos à huppe blanche et un autre d'alectos à tête blanche complètent cet enclos mixte.