Après 26 ans, le ZOO d’Anvers accueille de nouveau des hippopotames pygmées. Cette espèce atypique et menacée prend tout naturellement ses nouveaux quartiers dans le Bâtiment historique des hippopotames, situé dans le Biotope marécageux au cœur du ZOO. Le ZOO d’Anvers participe à l’important programme d’élevage (EEP) avec la femelle Nimba, qui provient du Danemark et l'arrivée, cet automne, de son futur partenaire. Le ZOO d’Anvers contribue ainsi à la sauvegarde de l’espèce. Le bâtiment a été entièrement rénové et doté d’une terrasse ensoleillée sur le toit.
Selon les estimations, seulement 2.500 hippopotames pygmées vivent encore dans leur habitat réduit en Afrique occidentale (Liberia, Sierra Leone, Guinée et Côte d’Ivoire). Ils perdent leur habitat à cause de la déforestation et sont la cible des chasseurs en vue de leur consommation comme viande de brousse. En dehors de l’homme, leurs ennemis naturels sont les crocodiles et les léopards. 130 hippopotames pygmées vivent actuellement dans 64 parcs zoologiques EAZA en Europe. On sait encore peu de choses actuellement sur les hippopotames pygmées d’Afrique.
Ils mènent une vie solitaire, sauf lorsque les femelles mettent bas. Dans ce cas, elles chérissent leur progéniture. « L’hippopotame pygmée est beaucoup plus petit et farouche que son célèbre grand cousin », explique le soigneur Gunter. « Ils vivent en solitaire et beaucoup plus souvent sur la terre ferme. Voilà pourquoi nous avons prévu un endroit où ils peuvent se retirer, tout en restant visibles par le public en toute tranquillité. Leur frimousse est adorable. Je pense que tout le monde sera, comme nous tous, rapidement conquis. »
Un hippopotame pygmée adulte pèse entre 180 et 275 kg, soit un dixième du poids d'un hippopotame commun. Ils passent moins de temps dans l’eau et les naissances se déroulent souvent sur la terre ferme ou dans une eau peu profonde. Saviez-vous qu'un hippopotame pygmée ne pèse que 4,5 à 6 kg à la naissance ? C’est le poids d’une grosse pastèque ! Leur pe au est plus sensible que celle des hippopotames communs et se déshydrate rapidement. D’où leur préférence pour un environnement humide et ombragé. Dans l’eau, ils s’entassent principalement dans le fond et sont capables de rester jusqu'à 5 minutes sous l’eau pour se cacher ou se rafraîchir. Comme l'hippopotame commun, ils utilisent leur queue en guise d’hélice pour disperser leurs excréments et marquer ainsi leur territoire. Ils sont également chauves, à l’exception de leur museau et de leur queue. Pour protéger leur peau sensible du soleil et des infections, les hippopotames pygmées sécrètent une substance huileuse brun-rouge. Leurs canines, utilisées comme défenses, sont dissimulées sous leurs lèvres. Les hippopotames pygmées sont herbivores. Ils se nourrissent de feuilles, de fruits, de fougères, d’herbe et de plantes aquatiques.
Cohabitation avec des roussettes paillées africaines et des oiseaux
Un petit groupe de roussettes paillées africaines s’est également installé dans le Biotope marécageux du ZOO d’Anvers, une première en Belgique ! Elles sont perchées dans les arbres ou suspendues aux lianes du plafond du Bâtiment des hippopotames pour y déployer régulièrement leurs ailes. Les roussettes paillées africaines ont une envergure pouvant atteindre 80 cm et ressemblent à un chien ou un renard avec leur long museau pointu. Contrairement aux chauves-souris, elles ne possèdent pas de sonar, et se fient donc à leur bonne vue pour se déplacer et repérer de délicieux fruits. Au ZOO d’Anvers, elles se délectent de fruits et d'une bouillie spécialement conçue pour elles. Dans les villes africaines, elles vivent en colonies, perchées dans les arbres, les grottes et les bâtiments.
Les soigneurs en sont déjà fans. « Ces animaux sont vraiment incroyables. Elles sont très curieuses et font tourner leurs oreilles dans tous les sens. Leurs yeux ronds brillent gentiment et chaque individu a un visage unique. »
Un couple de touracos mâles à huppe blanche et d’alectos à tête blanche évoluent parmi eux. Ces oiseaux d’Afrique constituent la cerise sur le gâteau dans cet enclos mixte.
Patrimoine historique
Le bâtiment d’origine des hippopotames datait de 1885, mais une grande partie de celui-ci a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. L’enclos a été reconstruit en 1952 et a conservé ses bassins d’eau d’origine. En 2003, l’enclos s’est agrandi pour accueillir un biotope marécageux, Hippotopia, dans lequel vivent également les oiseaux des marais, les pélicans frisés, les ragondins et les tapirs. L’ensemble du bâtiment a désormais été remis durablement au goût du jour, avec une rénovation de l’enveloppe extérieure et une extension du toit-terrasse d’où les visiteurs peuvent profiter d'une vue panoramique imprenable sur l’enclos. Un abri couvert avec des pierres chauffantes complète l’enclos extérieur, dans le souci du bien-être animal. Des plantes suspendues et un sol bio procurent la protection et le confort nécessaires aux animaux.