L’énigme autour de la paternité du jeune chimpanzé Zabari, au ZOO d’Anvers, est enfin résolue. Les recherches ADN révèlent que le papa n’est autre que le mâle alpha Tambuzi. Dans le groupe des chimpanzés de la Vallée des grands singes du ZOO d’Anvers, cinq mâles adultes pouvaient prétendre à cette paternité. Mais l’analyse génétique réalisée par les scientifiques du ZOO a rapidement levé le voile.
Établir une filiation paternelle dans un groupe de chimpanzés est loin d’être évident. Le mâle alpha n’est pas le seul à s’accoupler : les mâles de rang inférieur tentent parfois leur chance en catimini. Les femelles les laissent souvent faire, pour rester en bons termes avec plusieurs mâles. Elles renforcent ainsi la protection et la sécurité de leur petit. Voilà pourquoi il est particulièrement difficile pour les soigneurs de déterminer qui est le père.
« Les recherches sur la paternité vont bien au-delà de la simple curiosité », explique Sarah Lafaut, curatrice des mammifères au ZOO d’Anvers. « Elles sont essentielles à la gestion génétique dans les programmes d’élevage européens. En cartographiant avec précision les parentés, nous veillons à la bonne santé du groupe. En connaissant les liens familiaux, nous réduisons les risques de maladies héréditaires ou de baisse d'immunité et contribuons à la santé de l’espèce sur le long terme. »
LE ZOO d'Anvers coordonne lui-même plusieurs programmes d'élevage européens, notamment pour des espèces comme l'okapi, le faisan du Vietnam et le singe-lion à tête dorée. Les résultats des recherches sont donc directement intégrés à un réseau international qui veille à la santé et à la viabilité des espèces menacées.
L’ADN comme clé
Pour cette recherche de paternité, les scientifiques du ZOO ont eux-mêmes recueilli du matériel génétique de Zabari, de sa mère et de tous les mâles adultes du groupe. « Chez Zabari, nous avons prélevé un échantillon de poils », explique Nicky Staes, chercheuse au ZOO d’Anvers. « Quelques poils avec la racine suffisent pour ce type d'analyse. Pour la mère et les cinq pères potentiels, nous avons utilisé les échantillons de sang déjà disponibles. Nous ne prélevons jamais de sang uniquement à des fins génétiques : cela n’a lieu que si l’animal doit subir un autre traitement médical. »
Après analyse, les pièces du puzzle génétique se sont parfaitement assemblées. « Ce type d'analyse laisse très peu de place au doute », ajoute Staes. « L’ADN de Zabari contient pour moitié celui de sa mère, et pour moitié celui de son père. Cette moitié paternelle correspond exactement à Tambuzi. » Les échantillons utilisés sont ensuite conservés dans la Biobanque du ZOO d’Anvers, pour de futures analyses éventuelles en lien, notamment, avec des maladies héréditaires ou d'autres examens.
Une donnée précieuse pour les programmes d’élevage
Les résultats de cette analyse génétique sont intégrés au livre généalogique international sur lequel se basent les avis en matière de reproduction dans les parcs zoologiques européens. Ainsi les données relatives à Zabari contribuent à préserver la diversité génétique des chimpanzés dans les parcs animaliers.
Zabari est né en décembre 2024 et grandit en pleine santé dans le groupe. Depuis quelques temps, les collaborateurs comme les visiteurs s'amusaient à deviner qui était le père. Un concours organisé durant les dernières semaines du mois d'août a recueilli près de 1000 participations, confirmant l’immense intérêt porté à la question au ZOO d’Anvers. « Nous constatons que Zabari a véritablement conquis le cœur de nos collaborateurs, mais aussi celui du public », ajoute Sarah. Tout le monde était impatient de connaître la véritable identité du père. À noter que certains soigneurs avaient déjà remarqué une ressemblance frappante avec Tambuzi au niveau des oreilles.
Une espèce menacée
Les chimpanzés sont menacés dans leur milieu naturel par la guerre, la déforestation, l’exploitation minière et la chasse pour la viande de brousse. Ils vivent dans différents biotopes, allant de la forêt équatoriale à la savane mixte. Dans la nature, ils forment de grandes communautés qui se scindent régulièrement en groupes plus petits dont la composition évolue sans cesse. Les liens sociaux entre individus peuvent toutefois perdurer pendant de longues années.