Le ZOO d’Anvers s’est enrichi d'une espèce extraordinaire et insolite : une colonie de rats-taupes nus. Ces rongeurs s’activent sans relâche dans leur réseau de galeries souterraines, comme ils le feraient dans leur habitat naturel , chaud et aride d’Afrique de l’Est. Leur apparence singulière et leur mode de vie sociale les rendent particulièrement uniques. Ce sont les seuls mammifères à vivre en colonie selon une structure hiérarchique comparable à celle des abeilles et des fourmis. Le groupe est dirigé par une reine et chacun agit au service des générations futures. Leur peau dénudée, rose et plissée, leurs petits yeux ronds et brillants et leurs grandes dents fouisseuses leur confèrent un physique atypique.
Le ZOO d’Anvers héberge depuis peu dix rats-taupes nus : une reine, entourée de son harem composé de quatre mâles et cinq femelles ouvrières. Ils forment une colonie où chaque individu remplit sa propre fonction : nourrice, partenaire, foreur, nettoyeur, cuisinier, protecteur, etc. tous œuvrant à la reproduction. « C’est une véritable fourmilière, très intéressante à observer. Saviez-vous qu’ils disposent de leurs propres réfectoire, salon, nurserie et chambres à coucher ? » explique le coordinateur Patrick. « Les odeurs sont très importantes chez les rats-taupes nus, car elles leur servent de moyens de communication. Ils ont même leurs propres toilettes au fond d’un cul-de-sac. Astucieux, non ? »
« Leur apparence est aussi particulièrement insolite. On dirait des saucisses roses sur pattes, avec de longues incisives et quelques poils qui tremblotent », ajoute la soigneuse Anke. Les rats-taupes nus sont, comme leur nom l’indique, entièrement dépourvus de fourrure. Leur peau nue, plissée et rosée en fait des animaux thermoconformes : ils régulent leur température corporelle en fonction de leur environnement, comme les animaux à sang froid. Ils se réchauffent dans des galeries et terriers peu profonds et se rafraîchissent en creusant plus en profondeur. Au ZOO d’Anvers, ils disposent de tapis chauffants et vivent sous une température de 25 à 30°C avec un taux d’humidité de 60 %. Dans la nature, leur forteresse souterraine peut s’étendre sur trois kilomètres de tunnels, parfois à deux mètres de profondeur. Au ZOO d’Anvers, le soigneur Michael, qui est également artiste animalier dans son temps libre, a conçu et fabriqué le réseau de galeries.
Leur corps, en particulier leur museau et leur queue, est couvert de quelques poils sensoriels : une aide précieuse car leur vue est très limitée. Leur odorat et leur ouïe sont, en revanche, particulièrement développés. Ils creusent avec leurs grandes incisives. Celles-ci sont situées à l’extérieur de leur bouche, tandis que leurs lèvres se referment derrière les dents. Saviez-vous que leur mâchoire concentre à elle seule 25 % de leur masse musculaire ?
La reine se distingue par sa taille et ses mamelles. Après une gestation d’environ 70 jours, elle donne naissance en moyenne à onze petits, alignés dans son utérus afin qu’elle puisse encore circuler dans les galeries. En effet, son poids augmente de près de 80 % pendant la grossesse ! Deux semaines après l’accouchement, la reine peut à nouveau être enceinte. Une colonie compte en moyenne 75 individus, mais peut en abriter jusqu’à 290.
Les rats-taupes nus ne boivent jamais. Ils tirent leur hydratation des racines et tubercules qu’ils grignotent partiellement, sans tuer les plantes, ce qui leur évite de devoir déménager sans cesse. Au ZOO d’Anvers, leur menu se compose principalement de légumes, complétés par un peu de fruits, des protéines animales sous forme de poulet et des flocons d’avoine. Tout comme les lapins, ils pratiquent la cæcotrophie : ils ingèrent leurs propres excréments afin d’en extraire tous les nutriments. La reine, quant à elle, transmet, par ses déjections, des œstrogènes et l’instinct maternel aux nourrices.
Les rats-taupes nus peuvent vivre jusqu'à 28 ans, une longévité exceptionnelle pour des rongeurs ! Ils semblent garder une éternelle jeunesse, leur corps montrant peu de signes de vieillissement. Ils présentent aussi une résistance remarquable au cancer, ce qui rend l’étude de leur système immunitaire particulièrement intéressante pour les chercheurs.