Après 55 jours de couvaison, le premier poussin de la femelle manchot royal Zelda est sorti de son œuf au ZOO d’Anvers. Les soigneurs ont baptisé le petit Bounty. Et ce poussin, elle le doit surtout à elle-même. La jeune maman n’a aucune expérience et, pour l’instant, elle assume seule. Alors que chez les manchots royaux, les deux parents se partagent normalement la couvaison et les soins au poussin, Zelda tient résolument les mâles à distance. Bien caché sous son chaud repli de peau, le petit se fait déjà entendre haut et fort. Lorsque Bounty aura grandi, une analyse ADN réalisée au laboratoire du ZOO d’Anvers permettra de déterminer son sexe. Dans la nature aussi, le ZOO s’engage en faveur des manchots : par l’intermédiaire de sa Royal Antwerp ZOO Foundation, il soutient des recherches qui suivent des manchots équipés de balises satellites lors de leurs déplacements à la recherche de nourriture.
Pour Zelda, tout est nouveau : son premier œuf et son premier poussin. Pourtant, elle a su d’instinct quoi faire. Elle a couvé son œuf toute seule, posé sur ses pattes et bien à l’abri sous son repli de peau. Après 55 jours, le grand moment est arrivé : le poussin a brisé sa coquille. Depuis, Zelda veille attentivement sur son petit. Et ceux qui pensaient qu’un peu d’aide de la part d’un mâle aurait été la bienvenue connaissent mal Zelda.
Suivre les manchots depuis l’espace
Pendant que Bounty grandit bien à l’abri sous le repli de peau de Zelda, le ZOO d’Anvers suit également les manchots royaux et d’autres espèces de manchots beaucoup plus loin de chez nous. Par l’intermédiaire de la Royal Antwerp ZOO Foundation, le ZOO soutient depuis 2009 l’Antarctic Research Trust (ART). Les chercheurs équipent des manchots de balises satellites afin de suivre les endroits où ils cherchent leur nourriture, les distances qu’ils parcourent et les profondeurs auxquelles ils plongent. Ces données permettent de mieux comprendre pourquoi certaines populations de manchots connaissent un fort déclin et servent à élaborer des mesures de protection ciblées.
Maman se débrouille toute seule
Chez les manchots royaux, la mère et le père forment normalement une véritable équipe. Ils se relaient pour couver l’œuf et, après l’éclosion, prennent ensemble soin du poussin et le nourrissent. Vriesland abrite actuellement quatre mâles et cinq femelles. Zelda avait donc l’embarras du choix, mais Eddy est très probablement le père de son poussin.
Zelda fait tout ce qu’il faut toute seule : garder son petit au chaud et le nourrir. Le poussin repose sur ses pattes, caché sous un repli de peau spécialement adapté. Cette zone d’incubation, dépourvue de plumes et fortement irriguée par le sang, fonctionne comme une couveuse naturelle. Bounty y reste pour l’instant bien au chaud et en sécurité.
Du poisson à foison
Toutes les trois à quatre heures, Zelda nourrit Bounty. Le petit bec s’ouvre avec appétit pour recevoir du poisson régurgité. Zelda mange elle-même de petits harengs bien gras, qu’elle donne ensuite à son poussin sous la forme d’une épaisse bouillie prédigérée. « Pour que Zelda ait suffisamment d’énergie pour assumer seule cette tâche, nous lui donnons davantage à manger. Elle peut avaler jusqu’à 35 poissons par jour, contre une vingtaine en temps normal », explique la soigneuse Heidi.
Bounty compte pour l’avenir
L’arrivée de Bounty est également importante pour la population européenne de manchots royaux vivant dans les parcs zoologiques. Le ZOO d’Anvers participe au programme européen de conservation de l’espèce consacré au manchot royal. La population est ainsi suivie avec soin afin de déterminer quels animaux peuvent contribuer au mieux, sur le plan génétique, au maintien d’une population saine et durable dans les parcs zoologiques européens. Un petit de Zelda constitue donc un nouveau maillon précieux pour l’avenir de cette population.