Sept mois après l'okapi Lindi, le 7 octobre plus exactement, l'okapi Zaïre a mis au monde un nouvel okapi dans le temple mauresque du ZOO d'Anvers. Alors qu'ils surveillaient Zaïre, les soigneurs ont assisté à la naissance en direct. Bien qu'il s'agisse de son premier rejeton, tout s'est très bien passé. C'est aussi la première progéniture du papa Ubundu. En sa qualité d'expert en okapis et de décideur à l'échelle mondiale pour la formation de nouveaux couples d'okapis dans les zoos, le ZOO d'Anvers veille au bien-être et à la survie de ces singuliers animaux menacés. Cette naissance est donc une merveilleuse nouvelle !
Après quatorze mois de gestation, l'okapi Zaïre a accouché le 7 octobre en fin de soirée. À l'approche de la naissance, les soigneurs surveillaient, à tour de rôle, la webcam installée dans la salle d'accouchement. Toute l'équipe a ainsi pu assister en direct et à distance à l'accouchement à 22h15. “Maman Zaïre a léché entièrement son petit pour le sécher. Au bout de 2 heures, il se tenait déjà debout pour boire”, explique la soigneuse Nicky.
La soigneuse Carina est la première à l'avoir vu en chair et en os le lendemain matin. “C'est un beau gaillard avec une taille au garrot de 72 cm. Son poids de 17,5 kg est parfaitement proportionné à sa taille. C'est un bel animal aux grandes oreilles décollées avec les rayures typiques de l'okapi sur l'arrière-train. Maman Zaïre prend bien soin de son petit mâle."
À l'instar de tous les autres animaux naissant cette année au ZOO d'Anvers, le petit a reçu un nom commençant par la lettre X. Les soigneurs ont choisi le nom Xambo. Sa peau est huileuse pour repousser l'eau, comme un imperméable, car il pleut beaucoup dans la forêt d'Ituri au Congo. Les poils sont courts et joliment superposés. Ses grandes oreilles lui assurent une bonne ouïe dans la forêt dense. Il est capable de toucher ses yeux avec sa longue langue préhensile. Comme le précédent nouveau-né Xandor, Xambo a la particularité d'avoir une langue rose. Normalement, les okapis possèdent une longue langue bleuâtre de 35 centimètres. “Avoir deux okapis à la langue rose est absolument unique”, explique le coordinateur Patrick qui travaille au ZOO depuis plus de 32 ans avec les okapis. Xambo reste bien au chaud dans l'écurie. Il faudra attendre un mois et la présence du soleil automnal avec un minimum de 15°C pour le voir faire ses premiers pas à l'extérieur.
Saviez-vous que les petits okapis ne défèquent pour la première fois qu'après quatre à huit semaines ? Alors qu'ils boivent goulûment du lait durant tout ce temps. L'avantage de ce délai est d'écarter les prédateurs, attirés par l'odeur du fumier. L'absence d’odeur accroît donc les chances de survie du jeune vulnérable au début de son existence. Les okapis sont des ruminants au système digestif et intestinal complexe qui mangent surtout des feuilles. Mais les 6 premiers mois, ils se nourrissent exclusivement du riche lait maternel. À l'âge adulte, les mâles voient pousser deux petites cornes de 10 à 15 cm sur leur tête. Il s'agit d'excroissances de leur crâne qui sont recouvertes de peau.
Entremetteur pour okapis
En tant que coordinateur du programme d'élevage européen et détenteur du livre généalogique international, le ZOO d'Anvers est l'expert par excellence des okapis. Cinq okapis résident actuellement au ZOO d'Anvers : Maman Zaïre et son nouveau-né Xambo, maman Lindi et son jeune de sept mois Xandor, et papa Ubundu. "Avec le programme d'élevage, nous voulons constituer une population de réserve. Ainsi, nous pourrons si nécessaire réintroduire des animaux au Congo dans le futur", explique Sander Hofman, gestionnaire du livre généalogique international pour les okapis et coordinateur du programme d'élevage européen pour le ZOO d'Anvers. La fonction du ZOO d'Anvers consiste à déterminer quels zoos peuvent détenir des okapis, quels animaux peuvent se reproduire, etc. Le ZOO d'Anvers partage sa riche expérience et ses conseils dans le cadre de ce programme.
Des chiffres prometteurs
"Dans les programmes d'élevage d'espèces menacées, nous nous posons toujours la même question : de combien d'animaux avons-nous besoin pour disposer d'une population de réserve génétiquement saine ? Pour ce qui est des okapis, on vise 270 animaux, mais on n'en recense que 185 dans les zoos à l'échelle mondiale. Pour réaliser cet accroissement de population en 100 ans, il faut 10 naissances d'okapis par an dans le monde", poursuit Sander. Le ZOO d'Anvers joue le rôle d'entremetteur pour former de nouveaux couples. Quels sont les accouplements les plus adéquats pour conserver la meilleure diversité génétique possible et favoriser la survie de l'espèce ? Cette année, nous recensons jusqu'ici 13 naissances dans le monde, dont 9 en Europe, soit le même nombre total que l'an dernier, tout en sachant qu'il reste encore 2 mois et demi de naissances possibles. “2022 promet d'être une année fructueuse pour les okapis menacés !".
Antwerp Zoo Foundation (AZF) active au Congo
La population d'okapis dans la nature est sous pression. On les rencontre uniquement dans les forêts équatoriales du Congo. Leur milieu de vie est si petit et concentré sur un seul pays que l'avenir de l'okapi est incertain. Leur habitat est menacé par la déforestation au profit de l'agriculture et du bois tropical dur, l'exploitation minière et les troubles politiques et socioéconomiques sévissant dans la région. Le braconnage fait également figurer les okapis sur la liste rouge des espèces menacées, l'International Union for Conservation of Nature Redlist.
Avec l'Antwerp Zoo Foundation (AZF), le ZOO d'Anvers s'engage à long terme en faveur de la protection des okapis, faisant ainsi la véritable différence durable. L'AZF coordonne des projets sur place, à Buta, sous la direction de ses experts et aux côtés de la population locale. L'AZF vise ainsi l'unité entre l'homme, l'animal et la nature.