Merveilleuse nouvelle ! Xandor est le petit dernier de la famille des okapis du ZOO d'Anvers. Maman Lindi a mis au monde son deuxième poulain dans le Temple mauresque. Le premier pour le papa Semuliki. Le ZOO d'Anvers est mondialement connu comme l’expert des okapis et l'entremetteur pour la formation de nouveaux couples. Cette naissance est une nouvelle réjouissante pour cette espèce menacée.
Au terme d'une gestation de quatorze mois, l'okapi Lindi a accouché le mercredi 23 février à l’aube d'un joli petit poulain. Ce petit mâle pesait 17 kilos à la naissance. Un poids plume pour un nouveau-né okapi. Sa taille au garrot de 76 centimètres va dans le même sens. "Il est petit, élégant et plein de vitalité", explique avec enthousiasme le soigneur Nicky. Chaque naissance d'okapi est une nouvelle extraordinaire ! Dans la nature, ces animaux voient leur survie menacée. Le ZOO d'Anvers veille au bien-être et à la pérennité de ces animaux particuliers en danger.
Xandor, un nom courageux
À l'approche de l'accouchement, les soigneurs ont surveillé à tour de rôle les images de la webcam installée dans l'étable d'accouchement. Le poulain est né au petit matin et c'est la soigneuse Isabelle qui en a eu la primeur : "Après quelques premières tentatives maladroites, le petit okapi s'est assez vite redressé sur ses petites pattes rayées et a commencé à explorer l'étable avec énergie." Les soigneurs ont baptisé le bébé okapi Xandor qui signifie "protecteur du peuple". À l'instar de tous les autres animaux qui naissent cette année au ZOO d'Anvers, le petit a reçu un nom commençant par la lettre X.
Le coordinateur Patrick explique avec fierté : ”Chez les jeunes okapis, vous avez deux catégories : ceux qui montent et restent docilement sur la balance et ceux qui gesticulent dans tous les sens, refusant de rester sur la balance. Xandor est un bel exemple d'okapi énergique." Comme tous les autres okapis, Xandor présente un dessin rayé unique sur les fesses et les pattes.
Xandor est vraiment un phénomène unique, car qu'ont remarqué les soigneurs ? Il possède une langue rose ! C'est assez remarquable pour un okapi, puisque normalement, ils naissent avec une langue de 35 centimètres de couleur bleue grisâtre. Alors qu'il travaille depuis plus de 32 ans avec les okapis du ZOO, le coordinateur Patrick n'avait vu cela qu'une seule fois dans sa carrière. Xandor reste un mois bien au chaud près de sa maman, dans l'écurie. À partir de 15°C, il fera ses premiers pas à l'extérieur.
Match-maker pour les okapis
En tant que coordinateur du programme d'élevage européen et détenteur du livre généalogique international, le ZOO d'Anvers est l'expert par excellence des okapis. Cinq okapis résident actuellement au ZOO d'Anvers : la maman Lindi et le nouveau-né Xandor, le papa Semuliki, la femelle Zaïre qui est probablement aussi enceinte et le jeune mâle Ubundu.
"Avec le programme d'élevage, nous voulons constituer une population de réserve. Nous pourrons ainsi réintroduire plus tard des animaux au Congo, si besoin", explique Sander Hofman, gestionnaire du livre généalogique international pour les okapis et coordinateur du programme d'élevage européen pour le ZOO d'Anvers.
La fonction du ZOO d'Anvers consiste à déterminer quels zoos peuvent détenir des okapis et quel okapi peut se reproduire. Le ZOO d'Anvers partage avec les autres zoos sa riche expérience et dispense ses conseils.
"Dans les programmes d'élevage d'espèces menacées, nous nous posons toujours la même question : de combien d'animaux avons-nous besoin pour disposer d'une population de réserve génétiquement saine ? Pour ce qui est des okapis, on vise 270 animaux, mais il n'en existe que 178 dans les zoos au niveau mondial. Pour réaliser cet accroissement de population en 100 ans, il faut dix naissances d'okapis par an dans le monde", poursuit Sander. Le ZOO d'Anvers joue le rôle d'entremetteur pour former de nouveaux couples. Quels sont les accouplements les plus adéquats pour conserver la meilleure diversité génétique possible et favoriser la survie de l'espèce ? L'an dernier, treize animaux sont nés dans le monde dont neuf en Europe. "Nous espérons une deuxième naissance à la fin de l'année au ZOO d'Anvers puisque l'okapi Zaïre est aussi enceinte."
Le ZOO d'Anvers aussi actif au Congo
La population d'okapis dans la nature est mise sous pression. Les animaux sont très farouches et difficiles à repérer dans la forêt. On les rencontre uniquement dans les forêts équatoriales du Congo. Leur milieu de vie est si petit et concentré sur un seul pays que l'avenir de l'okapi est incertain. Leur habitat est menacé par la déforestation au profit de l'agriculture et du bois tropical dur, l'exploitation minière et les troubles politiques et socioéconomiques sévissant dans la région. Le braconnage fait également figurer les okapis sur la liste rouge des espèces menacées, l'International Union for Conservation of Nature Redlist.
Avec l'Antwerp Zoo Foundation (AZF), le ZOO d'Anvers s'engage à long terme en faveur de la protection des okapis, faisant ainsi la véritable différence durable. AZF coordonne les projets sur place, à Buta, sous la direction de ses experts et aux côtés de la population locale. L'AZF vise ainsi l'unité entre l'homme, l'animal et la nature.